John Ernst Steinbeck Junior nació
en la localidad californiana de Salinas, en el condado de Monterrey (una
localidad que sería el lugar de los hechos en varias de sus obras) el 27 de
Febrero de 1902. Hijo del tesorero del condado John Ernst Steinbeck Senior,
(que también fue propietario de una tienda de piensos) y de una profesora de origen irlandés (Olive
Hamilton), que inculcaría a John y a sus tres hermanas el amor por la
literatura.
No tuvo una infancia de grandes
lujos, aunque sí feliz, y ya desde joven hubo de emplearse en los más diversos
empleos para subsistir, lo que afectaría decisivamente en su forma de escribir.
Tras cursar sus estudios en su localidad natal de Salinas, logró matricularse
en la prestigiosa Universidad de Stanford, más por dar una alegría a sus padres
que por propia convicción. Sin embargo las dificultades económicas, a pesar de
los trabajos que fue desempeñando, hicieron que no lograse graduarse, y hubiese
de abandonar sus estudios.